Skamieniałości grzybni zachowały się w postaci niewielkich, zaledwie kilkumilimetrowych fragmentów. Skały, które je zawierały, ukształtowały się w środowisku laguny lub na wybrzeżu i mają od 715 do 810 mln lat.

"Obecność grzybów w takim przejściowym obszarze między wodą a lądem każe nam sądzić, że te mikroskopijne organizmy były ważnymi +partnerami+ pierwszych roślin, które skolonizowały lądy około 500 mln lat temu" - mówi główny autor artykułu i koordynator badań prof. Steeve Bonneville z Wolnego Uniwersytetu Brukselskiego (Belgia).

Naukowcy podkreślają, że znalezisko dotyczy warstw skał, pochodzących z bardzo wczesnego etapu obecności życia na Ziemi (715-810 mln lat temu). Dodają, że skamieniałości grzybów z całego okresu prekambryjskiego (4,6 mld lat temu - 542 mln lat temu) to rzadkość. Niewiele wiemy na temat ich ewolucji na tak wczesnym etapie.

Do tej pory wiek najstarszych potwierdzonych skamieniałości grzybów oceniano na ok. 460 mln lat. Autorzy artykułu zauważają przy tym, że odkryto również co prawda skamieniałości grzybów, których wiek jest szacowany nawet na 2,4 mld lat, jednak wnioski na ich temat pochodzą z analiz wyglądu i struktury (cech, które mogą być wspólne dla różnego rodzaju organizmów), nie zaś molekularnych analiz próbek - jak to ma miejsce w przypadku najnowszego, opisywanego w "Science Advances" odkrycia.

W badaniach skamieniałości naukowcy wykorzystali techniki molekularne, m.in. mikroskopię elektronową i fluorescencyjną oraz spektroskopię synchrotronową. Z reguły do analizy próbek stosowano takie związki chemiczne, które niszczyły częściowo próbkę, a co za tym idzie - ograniczały szersze możliwości interpretacji znaleziska, co mogło prowadzić do błędnych wniosków. Teraz jednak udało się potwierdzić, że badane skamieniałości były organizmami komórkowymi - eukariontami (ich komórki posiadały jądra). Dzięki wykorzystaniu technik molekularnych wykryto ślady chityny, budulca ścian komórkowych grzybów.

Zdaniem prof. Bonneville`a nowe znalezisko powinno skłaniać naukowców do weryfikacji poglądów na temat występowania organizmów na wczesnym etapie historii Ziemi. Badacze zaznaczają, że ze względu na swoją delikatność grzyby bardzo słabo zachowują się w materiale kopalnym. Tylko niewielka część gatunków w tym królestwie organizmów została rozpoznana.

"Kolejnym krokiem powinno być zagłębienie się jeszcze dalej w czasie i analiza kamieni w poszukiwaniu jeszcze starszych mikroorganizmów, które dały początek królestwu zwierząt" - dodaje.

W badaniach skamieniałości uczestniczyli również badacze z innych ośrodków, m.in. German Research Centre for Geoscience (Niemcy) i synchrotronu Diamond Light Source (Wielka Brytania). (PAP)